Autor : Alberto Gómez Mejía / Especial para LA CRÓNICA
Foto : Alberto Gómez Mejía y Andrea Ramírez del Jardín Botánico del Quindío
Es bella, veloz y llamativa.
La familia Nymphalidae es la más diversa entre las mariposas: agrupa cerca de 5.000 especies. Sus ejemplares tienen formas y colores muy variados. En Colombia se dan en casi todo el país. Son veloces al volar y como curiosidad tienen atrofiado el primer par de patas que lo utilizan para frotarse las antenas. La familia tiene 13 subfamilias, una de las cuales es Brassolinae, integrada por mariposas grandes, unas de coloración muy llamativa y casi todas con ocelos en las alas posteriores. Algunas vuelan a la hora del crepúsculo, es decir al propio comienzo del día y sobre todo cuando agoniza la tarde. Entre esta subfamilia está la mariposa búho real, que pertenece al género Caligo, que fue descrito por el entomólogo alemán Jacob Hübner en 1819. Pertenecen a este taxón 21 especies que se dan en el sur de México, en Centroamérica y en casi toda Suramérica. La palabra caligo en latín significa ‘oscuridad’ o ‘tinieblas’, debido a su coloración oscura, por lo que son confundidas a menudo con mariposas nocturnas o polillas.
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Una de estas especies es Caligo atreus. El nombre del epíteto específico corresponde a Atreo, Ἀτρεύς Atreús, que significa ‘sin miedo’; Atreo, en la mitología griega fue rey de Micenas. En inglés se llama ‘the yellow-edged giant owl’, que traduciría ‘búho gigante de bordes amarillos’. Cuando está en reposo los ocelos de sus alas posteriores semejan los ojos de un búho, que es un mecanismo para ahuyentar predadores; esa es la razón de su nombre común. De acuerdo con Jesús Vélez es la mariposa diurna más grande de Colombia. Fue descrita y publicada en 1850 por el entomólogo austriaco Vincenz Kollar, científico que trabajó especialmente con insectos que tuviesen interés económico y quien actuó como curador del Museo de Historia Natural de Viena. La llamó inicialmente Morpho atreus en el artículo ‘Aportes a la fauna de insectos de Nueva Granada y Venezuela’ publicado en esa fecha en las ‘Memorias de la Academia imperial de ciencias’. Allí al final de la página 357 escribió Kollar: “El príncipe Sulkowsky conoció esta polilla sólo en los bosques primitivos de Nueva Granada, donde pulula en lo alto de los árboles y es difícil de obtener en especímenes puros”. Llama la atención que el científico creyó que se trataba de una polilla, no de una mariposa, asunto que se corrigió después.
La mariposa se da desde México hasta Perú. Según De Vries, cuando los machos están cortejando la hembra hacen, en pleno vuelo, círculos alrededor de ella.
La oruga tarda aproximadamente de 12 a 13 días en eclosionar. Al momento de su hacerlo tiene color blanco con una línea dorsal roja y la cabeza del mismo color, hacia el segundo estadio cambia a verde y hacia los últimos estadios la coloración de la oruga se torna café. Las larvas tienen comportamiento grupal y se alimentan de diferentes plantas de la familia Heliconiaceae, Musaceae y Araceae. Por esta razón pueden convertirse en plaga en cultivos de heliconias, bananos o plátanos. La crisálida es alargada, inicialmente de color amarillo, con algunas manchas cafés y al acercarse la eclosión se vuelve completamente café. La mariposa tarda de 20 a 22 días en emerger de la crisálida.
