Investigadores quindianos encontraron la forma de prolongar la vida de las fresas

Autor : Viviana Barrero Hernández

El trabajo de tres investigadores quindianos rindió frutos: encontraron la manera de prolongar la vida útil de una de las frutas más sensibles, la fresa. Los investigadores desarrollaron un recubrimiento comestible para frutos, utilizando productos naturales como la curcumina, que se activa utilizando luz azul. Así, matan hongos, como el aspergillus niger, que se forman en el fruto y es considerado el principal causante del deterioro de la fresa.

Para el proceso de investigación, que requería una mirada multidisciplinar, se articularon docentes de distintos programas de la Universidad del Quindío: Leidy Sánchez, programa Ingeniería de Alimentos; Cristian Villa, programa Química; y Alejandro Arboleda, integrante del grupo de investigación Fisicoquímica Ambiental y Computacional. El objetivo de los profesionales fue garantizar que la fresa que se produce, por ejemplo, en el Quindío, pueda llegar en buen estado a otra región o a otro país sin haber sido atacada por hongos o demás microorganismos.

Cristian Villa, director del doctorado en Ciencias de la Uniquindío, resaltó frente a la importancia de la investigación: “Logramos alargar la vida útil de la fresa por varios días, lo que representa una ganancia económica para los productores. También vimos que las propiedades fisicoquímicas de los frutos se mantienen intactas después del proceso”.

“Ya hay cultivos de fresa que se están tecnificando y en el Quindío se ha empezado a trabajar el tema”, expresó Cristian Villa. No obstante, ¿Cuál es el gran problema de la fresa? Es atacada por varios microorganismos, específicamente varios hongos, el aspergillus niger y la aractrosis, hongos que disminuyen su vida útil. Por ello, cuando el consumidor compra fresa, a los dos días ya está dañada, pues al ser un fruto muy sensible genera muchas pérdidas, a pesar de que el mercado global sea grande.

Para la investigadora Leidy Sánchez, el proyecto presentó un reto importante en la evaluación del proceso de irradiación de alimentos recubiertos con sustancias fotosensibilizadoras, que permitieran extender su tiempo de vida útil por inactivación de microorganismos, “teniendo en cuenta que es un tema de estudio relativamente nuevo en el grupo de investigación, que sin embargo generó resultados satisfactorios”.

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El descubrimiento

Los profesionales explicaron que en el proceso encontraron que una de las formas es generar unos recubrimientos comestibles en la superficie de la fresa a partir de polímeros naturales y biodegradables, de tal manera que no haya un impacto ambiental muy grande. Lo que se hace es modificar ese recubrimiento con diferentes técnicas para poder alargar la vida útil de la fresa.

“Entonces lo que nosotros hicimos fue combinar estos recubrimientos con otras técnicas, una de ellas se llama la inactivación fotodinámica, en la que se utilizan moléculas que cuando interaccionan con la luz generan otro tipo de moléculas que son tóxicas para los microorganismos”, dijo Cristian Villa.

La molécula que escogieron los investigadores quindianos es la curcumina que está en la raíz de la cúrcuma, un producto totalmente natural, antioxidante, anticancerígeno y con una cantidad de propiedades importantes. La curcumina al ponerse en presencia de luz azul mata los hongos que están en la fresa.

Impactos de la investigación

Después de crear el nuevo recubrimiento, estudiar el efecto de la luz azul, que es lo que se conoce como recubrimiento fotoactivo, y lograr alargar la vida útil de la fresa, evitando la presencia de los hongos, el grupo de investigadores destaca los impactos en varios niveles: económico porque es un producto que va a durar más, lo que se traduce en menores pérdida para los productores; a nivel ambiental; y científico porque el tema de los recubrimientos contractivos es bastante nuevo y porque todo el proceso es a partir de productos naturales. En este punto, también es relevante señalar que gracias a esta investigación son menos los desechos orgánicos. 

Reconocimiento internacional

La investigación quindiana fue incluida en la publicación en la revista internacional ACS Food Science & Technology de la American Chemical Society, donde, además, el artículo fue la portada oficial y se tituló: Development of Nanoencapsulated Curcumin-Based Photoactive Edible Packaging and Its Application on Strawberry Preservation (Desarrollo de envases comestibles fotoactivos nanoencapsulados a base de curcumina y su aplicación en la conservación de fresas).

“Aquí es donde vemos reflejado el impacto científico. Nos enorgullece realizar una investigación en un tema nuevo con los recubrimientos fotoactivos y llevar este trabajo hasta una de las revistas internacionales más importantes siendo además portada de la misma”, dijo el investigador Villa.

La fresa

El consumo de fresas aporta nutrientes, vitaminas y fibra; regula el azúcar en la sangre; es salud cardiovascular, fuente de antioxidantes y tiene propiedades antiinflamatorias; apoya la salud ocular, entre otros beneficios para el bienestar del ser humano.

Según información del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural Cundinamarca es el principal departamento productor de fresa del país, representa el 65,5% del volumen de la producción anual, seguido de Antioquia y Norte de Santander, que aportan el 62% y el 18%, respectivamente. Se destaca durante los últimos años el aumento de la producción en departamentos como Boyacá en un 265 %, Caldas en un 204 %, y Nariño en 126%.